癒やしロボ、介護に活躍

人の気持ちを和ませる「癒やし系」ロボットの開発が進んでいる。アザラシ型ロボット「パロ」は福祉施設で人気だ。
茨城県つくば市の老人保健施設「豊浦」で８０～９０代の入所者男女８人が待つテーブルに３体のパロが運ばれてきた。呼び掛けに応じてパロが鳴き声を上げると、笑顔が広がった。

パロはアザラシの赤ちゃんを模したロボットで産業技術総合研究所（産総研）が開発した。触感や音に対するセンサーを装備、なでると目をぱちぱちさせ、声がした方を見たり鳴いたりする。

パロは０５年に３５万円で発売、これまで１３００体が売れた。日本では７割が個人購入。動物好きな６０～７０代で、ペット代わりに求めることが多い。米国でも昨年１１月に販売を始め、自閉症児向けの心理療法として使われているという。

名古屋工業大学と地元企業は産学連携で、５歳児程度の会話ができる「ｉｆｂｏｔ」（イフボット）を開発・販売している。配偶者を亡くした高齢者や長期入院患者が利用している。

豊浦の理学療法士は「本来は人が相手するのが一番だが、高齢者が本音を出せるロボットが開発できれば役に立つ」と話す。
一方、犬型ロボットによるセラピーの経験がある横山章光・帝京科学大准教授は「ロボットは『ごっこ遊び』で結局飽きる。コミュニケーションを盛り上げる介在者の存在が不可欠」と分析している。