学生衛星、今年中にも金星へ

国内２０の大学などによる共同プロジェクト、深宇宙探査機「ＵＮＩＴＥＣ－１」の開発で、愛知県蒲郡市の愛知工科大の学生が製作を担当した機体が完成。最終試験を経て、今年中にも日本初の金星探査機「あかつき」に相乗り、Ｈ２Ａロケットで打ち上げられる。地元企業のサポートも得て、ものづくりの先端を体験した学生は「自分の手で作ったものが宇宙に行くなんて信じられない気持ち」と打ち上げを心待ちにしている。
ＵＮＩＴＥＣ－１は、１辺３５センチの立方体で、「小型副衛星」と呼ばれるタイプの衛星。開発にはＮＰＯ法人「大学宇宙工学コンソーシアム」に所属する大学、高専が参加した。国の宇宙機関以外の民間団体が、地球の重力圏外での活動に挑戦するのは、世界で初めてという試み。

愛知工科大では、工学部ロボットシステム工学科の奥山圭一准教授の研究室が参加。「以前から宇宙に興味があり、話を聞いて飛び付いた」という４年生の５人が、実験の舞台となる機体の製作を担当した。

学生らを全面的に支えたのが地元の精密部品加工業・蒲郡製作所。部品の材料となる特殊なジュラルミンなどの製造・加工を請け負った。伊藤智啓社長は「プロとして、学生の引いた図面以上に精密なものを作り、学生の気持ちに応える仕事ができた」と産学連携の成果に胸を張る。

打ち上げは２０１０年度内とだけ決まっていて時期は未定。学生は４月に就職の予定だが、「絶対にこの目で見届けたい」と種子島宇宙センターに駆けつけるつもりだ。